第七話　暗雲

「ご機嫌いかがですか？」

　「見ての通りだよ！蘭瑛《ランイン》先生がくれた薬飲んだらさ〜、凄い楽になって、ほら」

　賢耀《シェンヤオ》は座ったまま、身体を腰から左右に動かす。

　一晩、付きっきりで賢耀の側にいた護衛の泰然《タイラン》も、他にいた護衛たちも、賢耀のあまりの回復の早さに驚きを隠せないでいた。

　周りの驚愕な様子に見向きもせず、賢耀は続ける。

　「いやぁ〜ほんと、僕はいつも永憐《ヨンリェン》兄様に助けてもらってばかりで…」

　(永憐兄様？そんなに慕っているのか…)

　蘭瑛はふ〜ん、と思いながら黙って耳を傾ける。

「永憐兄様が蘭瑛先生を連れてきてくれなかったら、間違いなく死んでたよ」

　蘭瑛は作り笑みを見せた。

　本当にその通りだ。あと三日遅かったら、賢耀は間違いなく、ここにいないだろう。先ほど中に入ろうとしてた医局長の女は、賢耀の様子をひどく知りたがっていた。毒殺に深く関わっていることは間違いないだろう。

　しかし、皇太子殿下という天下人を殺めるなど、代償があまりにも大きすぎる。余程憎く、殺意があるのか…若しくは、誰かへの当てつけか？剣で一突きすれば早いが、毒殺にすれば自然死に見せかけられる。不特定多数の人間を使って、毒薬を紛れ込ませれば、犯人は特定されにくい。計画性は十分にある。

　蘭瑛は頭の中で、ぐるぐると考えを巡らせた。

　それにしても、やはり術を持つ者は回復が早い。処方したのは、術者専用の強い解毒剤だったということもあるが、蘭瑛は賢耀の異様な回復力を見て、胸を撫で下ろした。

　「ねぇ、蘭瑛先生！いつから、外に出ていい？」

　賢耀は早く外に出たくて、堪らないらしい。

　どうやら、永憐が師範となって毎日行っている稽古に、一刻も早く出たいそうだ。蘭瑛は「三日後の体調を見てから」という判断を下すと、賢耀は「え〜、そんなに？」と子どものように駄々をこねた。

　こういう人懐っこい所といい、少年のような無邪気さが否めない賢耀を、永憐も可愛がっているのだろう。だから、宋長安にいる数多の流医ではなく、わざわざ治る確率の高い、医家の六華鳳宗《ろっかほうしゅう》を尋ねてきたのかと、蘭瑛は悟った。

　それから、蘭瑛と梅林は賢耀の『永憐愛』を、しばらく聞かされることとなり、蘭瑛の目が段々と萎んでいったのは言うまでもない。

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　一方。宋武帝《そんぶてい》の宮殿・紫王殿《しおうでん》では、永憐と宋武帝が茶を交わしていた。

　永憐の後ろには宇辰《ウーチェン》もいる。

　「耀《ヤオ》の容態が良くなったと報告を受けた」

　宋武帝が、茶杯の中で浮かぶ茶柱を眺めながら、永憐に話す。

　永憐は相変わらず冷静沈着な様子だ。

　「はい。何とか一命を取り留めました」

　「まさか、毒に侵されていたとはな。さすが、六華鳳宗だ。礼をせねば」

　永憐は静かに頷く。

　「ん？浮かない顔だな」

　「…いえ、そんなことは」

　茶の表面に映る自分の顔を見て、永憐は静かに茶を啜った。

　話題は、賢耀に飲ませていた毒の話になる。

　「どこから入り込んだものなんだ？」

　「それを聞き出そうと捕らえたのですが…、あと一歩及ばず」

　あれから晩栄《ワンロン》は黙秘を続け、終いには牢屋の中で自らの命を絶った。結局、真相は闇の中へと消えてしまい、永憐は強い憤りを感じていた。

　それを聞いた宋武帝は、大きな溜め息を漏らす。

　「そうか。もろとも地獄に持って行ったか。まぁ、死んでしまったものは仕方がない。事は小さい内にだ。引き続き、水面下で調べて、必ず見つけろ」

　「はい」

　永憐の返事の後に、宇辰も静かに頭を下げた。

　すると、そこに大きく床石を鳴らしながら、頭に鳥の派手な装飾品を付けた光華妃《コウファヒ》が、ズカズカと入ってきた。

　宋武帝は呆れた様子で、光華妃に向かって言葉を投げる。

　「まだ話し中だぞ」

　「いいじゃない、別に。そこにいるのは、客人でも何でもないんだから」

　光華妃は自分に拱手している永憐を一瞥する。宇辰には目もくれない様子だ。

　光華妃は永憐の向かいに座り、傲慢な態度で脚を組む。

　勢いよく扇子を開いて、鬱憤を晴らすかのように仰ぎ始めた。こちらはこちらで、永憐とは違う威圧感を漂わせている。

　「紫の息子は相変わらず贔屓にされて、先日の四国会には私の息子・光明《コウミン》は連れて行かれず、私の専属の流医は突然死んでしまったって言うし…。これは一体、どういうことなのか説明してちょうだい」

　永憐が何かを言おうとしたが、先に宋武帝が口火を切った。

　「賢耀を贔屓にしているだと？何か一つでも術を身につけ、鍛錬する努力をするのなら、光明を連れて行くと言ったはずだ。それをしない奴をどうして連れてかねばならない？」

　宋武帝は怪訝な顔をして続ける。

　「あいつは永憐の稽古に、一度でも参加したことがあるか？術を持てぬのなら、なぜ剣を握ろうとしない？ここに剣豪の師範がいるというのに、なぜ教え一つ乞うてこないのか？怠けている者を、なぜ統治事に参加させる必要がある？」

　「……」

　光華妃は何も言い返せず、口篭っている。

　それもそのはず。光華妃の息子・光明は、賢耀とは腹違いの兄弟で、宋武帝を父に持つが、生まれながらに術を使うことができない無術者なのだ。幼い頃から優秀な賢耀と比較され、光華妃は息子を守る為、必死にありとあらゆる事に尽力を注いできた。しかし、それはやがて過剰な愛情へと変わり、努力を恐れ捻くれた息子に育ってしまった。

　光華妃は扇子を勢いよく閉じて鼻を鳴らす。

　「もういい。話を変えるわ」

　永憐の方に顔を向けて、光華妃は続ける。

　「私の専属の流医を、私の許可なく閉じ込めていたそうね？あなたが殺したの？それにあなた、華山の医家を連れてきたそうじゃない。しかも、過去に因縁のあるあの六華鳳宗だなんて、何を考えているのよ？」

　「随分と、お詳しいのですね」

　永憐は氷瀑の先のような刺々しい目をして、光華妃を見やる。宋武帝と宇辰しか知らないはずの事柄を、光華妃が知っているという事は、他に通じている者がいるということだ。

　永憐はそのまま続ける。

　「そちらの流医が毒薬を持っていた為、捕らえた次第です。今朝、宇辰と一緒にこの流医の元へ行くと、自害されていました。六華鳳宗の医家については…」

　永憐がそう言いかけると、宋武帝が被せるように言葉を繋いだ。

　「私が永憐に頼んだのだ。何か異論はあるか？」

　「……」

　光華妃はまたもや、何も言えなくなった。

　宋武帝に異論をぶつけるなどという不躾なことは、いくら皇后であってもできやしない。光華妃は諦めたかのように立ち上がり、不機嫌なまま紫王殿を出ていった。

　宋武帝は眉間を揉みながら、溜め息を吐く。

　「すまないな、毎度…」

　「いえ。お気になさらず」

　「最近、頭を抱えることばかりが続いておるのか…」

　永憐は宋武帝に向かって首を傾げる。

　宋武帝は頭を揉みながら「頭痛が酷いんだ」と言った。

　「診てもらいますか？六華鳳宗の者に」

　「…そうだな。時間があるなら薬を貰いたい」

　永憐は近くにいた宇辰に、すぐ蘭瑛を連れて来るように申し付ける。「承知しました」と言って、宇辰はすぐに走っていった。

　宋武帝は椅子の肘掛けに腕を乗せて、項垂れた頭を支えながら、永憐に尋ねた。

　「六華鳳宗の者は年若い女子なのだろう？永憐は、その者を信用できるか？」

　「ここにいる流医よりは」

　珍しく即答した永憐の反応に、宋武帝は思わず吹き出して笑ってしまった。

　「はははっ。思慮深いお前が言うのなら、間違いなさそうだ」

　しばらく二人で話していると、葯箱を抱えた蘭瑛がやってきた。「堅苦しい挨拶はいらんいらん」と宋武帝は下を向いたまま手を振って、蘭瑛の挨拶を軽くあしらった。

　蘭瑛はすぐに薬を処方し、宋武帝の額に寛解の術を施す。

　「ほ〜う。噂通り、すぐに効くのだな」

　蘭瑛は最大限の作り笑みを見せて、頭痛の効くという生薬を混ぜた薬を差し出した。

　「今日はゆっくりお休みくださいませ。三日分の薬をお渡ししますので、毎食後に必ずお飲みください」

　それを受け取った宋武帝は、自分しか開けられない箱に薬をしまい、鍵をかけた。この宮殿内に信用できる者は限られていると言わんばかりの、用心深い行動だ。

　それから宋武帝と二言三言交わした後、蘭瑛は永憐たちと一緒に紫王殿を後にした。

　藍殿《らんでん》の前に到着すると、永憐は宇辰に先帰るよう伝えた。

　「永憐様、お一人でも大丈夫ですか？」

　「大丈夫だ。この者を送ってから戻る」

　宇辰は「分かりました」と言って、永憐と蘭瑛に拱手をし、先に藍殿の門を潜っていった。

　蘭瑛と永憐の間に、気まずい空気が流れる。

　何かを話すべきか、蘭瑛は考えるが全く思いつかない。

　正面を向いたままの永憐からは、当然話す素振りはない。

　こうして頭を悩ませている内に、あっという間に客室の殿に到着してしまった。「ここでいいですよ」と言っても、永憐は無言のまま蘭瑛を部屋の入り口の前まで、しっかり送ろうとしているようだ。

　部屋の扉を開け、蘭瑛は中に入る。

　部屋の中に誰もいないことを確認して、永憐に礼を伝えた。

　「送っていただき、ありがとうございました」

　すると永憐は、周りに誰もいないと確認して、蘭瑛の客室に入り、扉を閉めた。

　「…永憐様？」

　蘭瑛は目を丸くして首を傾げる。

　すると、永憐は蘭瑛の耳元で囁くように、小さな声で話し始めた。

　「今日、晩栄が死んだ。お前が来ていることも、賢耀が回復してきたことも、恐らく黒幕たちの耳に入っているだろう。賢耀の件は間違いなく毒殺未遂だ。私は水面下で調べる。お前に何か尋ねて来る者がいるかもしれないが、何も話すな。私と宇辰、梅林以外は決して信用してはならない。いいな」

　蘭瑛は大きく頷き、今日梅林と賢耀の所へ行った時の出来事を永憐に話した。

　「そうか。私が傀儡退治で不在な時もある。くれぐれも気をつけてくれ」

　「はい…」

　永憐は白檀の香りを残して、風の如く去っていった。

　(気をつけてくれと言われても、どうすればいいんだよ…)

　蘭瑛は、厄介ごとに巻き込まれてしまったと嘆きながら、寝台に横たわった。

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　夜半の風が吹く頃。

　宋長安と新安を結ぶ山の麓で、大量の屍の山が発見された。

　どの遺体も顔を赤く染め、顔中に切り刻まれた痕がある。

　「これは、赤潰疫だろうか」

　「違うだろう。妖魔か何かの仕業だろう」

　屍の遺体を発見した、宋長安の見張り役の男たちが話す。

　「至急、王《ワン》国師に報告を…」

　一人の男がそう話したその時、草むらから勢いよく一筋の剣光が飛び出した。その瞬間、男は勢いよく血飛沫をあげ、その場に倒れた。もう一人の男はすぐにでも駆け寄ろうとするが、目の前に現れたあまりに狂気じみた人影に気づき、怖気付いてしまう。

　人影は男に近づき、低く掠れた声でこう言った。

　「永冠《ヨングァン》という剣を持っている者は知らぬか？」